Historique du Mt Washington

Historique du vapeur  Mount Washington 

Le Mt Washington au début des années 1900

Suite au succès remporté par les autres unités à vapeur navigants sur le lac de Winnipesaukee, la direction de la Boston and Maine Railroad Company prend la décision de faire construire un nouveau bateau.  

Ce dernier devrait être le plus gros, le plus rapide et le plus beau des vapeurs en circulation sur le lac.    

Il portera le nom d’un des plus célèbres et majestueux sommet des montagnes du New Hampsire, le Mont Washinton. 

Le contrat de construction est passé avec  la fameuse firme Smith et Towsend à l’est de Boston et le chantier de construction se situe alors dans la baie d’Alton, au bord du lac de Winnipesaukee, lac sur lequel devra naviguer cette nouvelle unité.

Le Mount Washinton est lancé au printemps 1872 et aura coûté la somme considérable pour l’époque de 62'000 dollars.

A sa mise en service, le Mount Washington a une longueur de 178 pieds ( 54.25mètres )  et une largeur de 49 pieds 4 pouces (15 mètres),  la chaudière à une longueur de 33 pieds ( 10 mètres ) et la pression de service dans la chaudière est de 30 à  35 livres par pouce au carré ce qui correspond à ( 2,1 à 2,4 Kg/ cm2 )

L’unique et énorme cylindre de la machine, construite par William Wright and Compagny of Newburgh de New York, à un diamètre d’alésage de 42 pouces ( 1,066 mètre ) et une course de 10 pieds ( 3,304 mètres ). Il développe une puissance de 450 chevaux à seulement 24 tours par minute.

Vue de l'original 3/4 arrière au départ du port.

Le service sur le Mount Washinton est réputé. Avant la prohibition, avec le menu complet, on sert du vin, des liqueurs et de l’alcool fort dans les salons. La qualité du service correspond entre 1880 et 1890 à des hôtels célèbres comme le Delmonico’s à New York et l’Antoine’s à la Nouvelle Orléans .

Avec l’arrivée de la prohibition, on doit fermer le bar et le service s’en ressent fortement. Les grands dîners de gala sont sur le déclin.

On continue à servir une excellente nourriture mais les gens, de plus en plus pressés, demandent un service rapide. Ceci nécessite une réorganisation de l’implantation des tables et deux longs comptoirs pour le service sont installés dans les salons. La restauration sur le Mt Washinton était donc de cette manière maintenue, assurée et rapide.

L’équipage en service sur cette unité est loyal et fidèle au poste. On y trouve des personnes qui feront carrière sur ce bateau comme Harry L.Wentword comptable et capitaine en second, Auguste Wiggin capitaine, Alonzo Leighton chef machiniste, Fred Leach chef machiniste en second et John Lovett barreur.

L'équipage pose devant la roue

Au printemps 1908, un tragique événement coûte la vie au capitaine Harry Wenworth. La compagnie Boston and Maine Railroad contacte alors le constructeur et capitaine à la retraite Herbert A. Blackstone et le persuade de reprendre du service sur le vapeur. Ce capitaine restera fidèle au poste tant que la Boston and Maine Railroad sera proriétaire du bateau soit jusqu’en 1922.

Les réparations sur le Mt Washinton n’étaient pas rares. Pendant l’hiver 1895-96 d’importantes réparations sont faites à la coque pour un coût de 42'000 dollars. A nouveau en 1914 pour un montant de 11'000 dollars. En 1916 on procède au changement de chaudière.

En 1922 la Boston and Maine Railroad change de statut et devient une corporation des lignes desservies par des bateaux à vapeurs. Elle vend alors le Mt. Washinton  pour un montant de 3'000 dolars au capitaine Leander Lavallée qui en assurera l’exploitation pendant dix ans.

En 1932 Lavallée se retire et vend le Mt Washinton à Sydney Baker un jeune homme d’affaire du New Hampshire. Ce dernier entreprend de légères modifications permettant d’augmenter la vitesse du bateau et d’atteindre 17 miles à l’heure. ( 27 km/h )

En 1935 le capitaine Lavallée qui n’est pas satisfait et s’ennuie à la retraite rachète le Mt Washiton et en reprend l’exploitation.

Il continue donc à faire naviguer son bateau, sans relâche, jour après jour, ne se lassant jamais d’écouter le bruit caractéristiques des énormes roues à aubes qui frappent avec fracas la surface du lac, tout en admirant le lent mouvement de va et vient du gros balancier de la machine à vapeur et l’énorme panache de fumée qui sort de la longue cheminée du Mt Washinton.

Il se rend particulièrement populaire pendant cette période en organisant de joyeuses tournées automnales appelées Foliage Excursion afin d’admirer les magnifiques couleurs du feuillage tout autour du lac de Winnipesaukee. Ce fut le cas le jour du Colombus Day en 1939 et ce jour reste en quelque sorte un jour historique puisque ce sera le dernier voyage de ce magnifique bâtiment.

La réplique au 1/48ème en navigation sur le lac de Sempach

En effet, dès la fin de l’automne et pendant les mois d’hiver, le Mt Washinton est stationné pour son service d’entretien dans le Weirs Channel près de Endicot Rock. Cet endroit est choisi car le fort courrant à cet endroit évite la formation d’une couche trop épaisse de glace. En effet, le lac de Winnipesaukee gèle complètement en hiver, et l’épaisseur de la glace peut atteindre dans certains endroits 3 à 4 pieds d’épaisseur ! ( 90 à 120cm ! ).

D’ordinaire le capitaine vit à bord pendant l’hiver. Mais, en 1939 il achète une maison à The Weirs et il vit donc à terre.

Pendant cette période, il est nécessaire de procéder à des réparations et à l’entretient du système de propulsion et plus particulièrement des très lourdes roues en bois de chaque côté du bateau et de l’axe qui les soutient. Pour faciliter ce travail il est donc nécessaire de stationner le bateau dans un dock permettant un accès facile aux parties à réparer, d’où le chois du  dock de The Weirs.

Au soir du 23 décembre, le travail a bien progressé et après plusieurs semaines de labeur les réparations sont presque terminées.

Juste après 20h00 ce jour là, dans la station attenante au dock ou se trouve le Mt Washinton, la porte entrouverte d’un fourneau à charbon laisse choir sur le parquet un morceau de charbon incandescent. Un feu se déclare immédiatement. Les pompiers sont tout de suite alarmés et lorsqu’ils arrivent sur place, ils doivent constater que le feu à déjà fortement progressé.

Tout le complexe de la station et les annexes, les boutiques de souvenirs les plateformes et le quai principal sont construites en pin résineux, matière hautement inflammable ce qui explique la rapide propagation du feu.

Malgré les efforts des pompiers le feu continue à progresser rapidement en direction du Mt Washiton.

Le capitaine Lavallée  ne peut se résoudre à voir son bateau s’enflammer, il tente donc, avec quelques hommes, de dégager le bateau en brisant la glace qui le retient prisonnier afin de l’éloigner de la rive. Cette tentative désespérée échoue car les basses eaux de la saison font que, en plus du problème de la glace, la coque repose sur le fond ce qui empêche tout déplacement du bateau.

Finalement, vers le milieu de la nuit, malgré tous les efforts pour le sauver, le bateau s’embrase.

Le lendemain matin il n’est plus qu’un tas de ruine fumante d’où émerge les parties métalliques de la machinerie noircies et tordues par la chaleur de l’incendie.

Après 67 ans de service, c’est la fin tragique d’une reine du lac de Winnipesaukee celle que les habitants de la région avaient baptisée respectueusement la vielle dame glamour. Le Mt Washinton n’existe plus, seule son âme et son souvenir vont donc à l’avenir hanter la région.

Beaucoup plus tard, un nouveau bateau, toujours baptisé Mount Washington, à été reconstruit mais cette fois avec un moteur diesel et propulsé par une hélice. La forme générale de la coque à été conservée. Ce bateau circule toujours sur le lac de Winnipessaukee et, un jour peut-être, aurez vous l'occasion de faire une croisière avec celui-ci. Vous aurez certainement une pensée pour son prédécesseur après avoir lu ici son histoire.

Le Mount Washington actuel.